چون یکی از اولین کاربردهای آهنرباها قطب نما بوده است، قطبهای آهنربا توسط میدان مغناطیسی زمین تعریف میشود. قطب شمال آهنربا قطبی است که به سمت قطب شمال مغناطیسی زمین میچرخد (برای آشنایی با روشهای تعیین قطبهای آهنربا این مقاله را مطالعه کنید). چون قطبهای ناهمنام مغناطیسیروبروی هم قرار میگیرند، قطب شمال مغناطیسی زمین در حقیقت قطب جنوب میدان مغناطیسی زمین است و قطب جنوب مغناطیسی زمین در حقیقت قطب شمال میدان مغناطیسی آن.
با اندازهگیری زاویه میدان مغناطیسی زمین، میتوان محل قطبهای مغناطیسی زمین را بدست آورد. محلی که زاویه میدان 90 درجه و به سمت داخل زمین است محل قطب شمال مغناطیسی زمین و محلی که زاویه میدان 90 درجه و به سمت بیرون زمین است، محل قطب جنوب مغناطیسی زمین است.
قطبهای شمال و جنوب مغناطیسی زمین به صورت مستقل جابجا شده و دقیقا در روبروی هم بر روی کره زمین قرار ندارند. قطب شمال مغناطیسی زمین هر سال تا حدود 40 کیلومتر جابجا میشود.