به شکل ساده قطب نما یک آهنربای میلهای سبک است (همان سوزن قطب نما) که به راحتی میتواند حول محور خود چرخیده و در راستای میدان مغناطیسی زمین (قطبها) قرار گیرد و به این صورت جهت قطب را نشان میدهد.
یک سر سوزن قطب نما به رنگ متفاوتی رنگ میشود (معمولا قرمز یا سبز) که نشان دهنده جهت قطب شمال است و پس از تشخیص قطب شمال به راحتی میتوان جهتهای شرق، غرب و جنوب را تشخیص داد.
در دنیای GPS و گوگل مپ، نیاز به قطب نما به درستی درک نمیشود. ولی قطبنما یکی از بزرگترین اختراعات تاریخ است و قرنهاست به ماجراجویان و کاشفان بسیاری کمک کرده که دریا و زمین جهتیابی کنند. به خصوص قطب نما برای دریانوردان نقش بسیار مهمی داشته و دارد.
در هنگام استفاده از قطب نمای مغناطیسی باید آنرا از فلزات فرومغناطیس مانند آهن و همچنین سیمهای دارای جریان الکتریکی دور کرد تا تحت تاثیر آنها دچار خطا نشوند.